一、渊源及流派
    八极拳，名之为拳，却非单一拳种，而是一个门派。述及渊源，还要从沧州回族吴氏祖先说起。
    明建文元年（１３９９），燕王朱棣为夺帝位，举兵“靖难”，沧州一带惨遭兵?，赤地千里，百人幸难逃一。朱棣即位，降旨迁民，“以实空地”。明永乐元年（１４０３）回族吴氏祖讳祚永公奉诏特授直隶河间府沧州盐运司运判，由安徽省徽州府歙县阖家迁沧，落居沧州南关。自此，吴姓回族在沧繁衍生息，丁兴户旺，先后购置今孟村县孟村镇、何吕店，海兴县小路村，南皮县鲍官屯，黄骅市吴庄子，山东庆云县后庄科（时属沧州）等地大量田产，分庄立户。
    其中，四世（以祚永为一世，下同）讳才公生四子，名安、泰、评、琏。泰之子（六世）三统、三槐、三善迁孟村，琏之孙（七世）师孟迁后庄科。即孟村和后庄科吴姓皆四世才爷之后。后庄科师孟后人中有一曾孙（十世）名吴钟，字弘声，生于康熙五十一年（1712），自幼丧父，衣食无靠，襁褓中由其母怀抱投奔孟村族人。在其年长族侄（十一世）允明及本族众亲共帮之下，在孟村安家落户，长大成人。
    吴钟自幼聪慧，淳良忠厚，勤奋好学，痴迷武术。８岁入清真寺学经习文，１５岁弃学习武。业经多师，以天经“阴阳”“无形”之理，解道家“易经”之论，创成独绝之术。此术在套路编排上，皆以“两仪顶”即“吴”字篆书象形为根式（起式）。诀称：“头顶蓝天，脚踏清泉，怀抱婴儿，两肘顶山。”一切招势皆由“吴”字变化而出。这是八极拳命名冠以“吴氏”的重要标志。
    雍正十三年（１７３５），吴钟２３岁，只身南游。于福建晋江少林寺（拳谱原著为“浙江少林寺”，实“浙”与“晋”在当地发音相似，故此笔误），以一杆大枪三进三出，无一暗器着身，折服长老，长老赠其锦镖一囊。从此“神枪吴钟”成名。
    时向以武功盖世自居的抚远大将军、康熙帝十四子恂勤郡王爱新觉罗·胤?闻后，立召吴钟进京较量。切磋中，二人以“殳”（练武用长杆）为器，殳端涂以白粉，以身着白粉多者为败。未战几合，胤?眉间被涂白粉而不觉，疑为幻术。复涂面糊于殳端，再战，面糊再涂胤?眉间，而仍未觉。使胤?折服拜师，从此留于恂勤郡王府中执教。时称“南京到燕京，大枪数吴钟”。但“八极拳”此时尚未定名，当时武林中对这样一个新兴门派叫不出名字。故在史料中俱称其为“异术”。
    乾隆四十年（１７７５），吴钟年逾六旬，返回孟村，侍母尽孝，并在吴氏家族中传授武艺（时称“吴家拳”）。当时族人习练者很多，成名传人主要有三位，即其独生女吴荣、世孙吴钟毓、世曾孙吴?。
    乾隆五十五年（１７９０）吴?奉师命始撰第一部八极拳谱《武术》，将“异术”正式定名为“八极拳”。从此结束了八极拳无名为“异”的历史，标志着八极拳创立正式完成。在《武术》序中明载：“后恐异术之终湮也，创为八极……尊癞为一世。”这就更加明确地证明了在此之前，在中国武术史上从无“八极”之称；“癞”也是被“尊”为一世，而不是真正的一世。这是界定“八极拳”创立时间、创始人和称谓形成原因的重笔和证据。此后，于１９３０年、１９３６年由八极拳五世传人吴会清两次主持修谱和１９８４年七世传人吴连枝主持的修谱，均对此点给予重述和肯定。
    八极拳在吴荣、吴钟毓、吴?三大传人之后，由“吴氏家拳”开门授徒，回汉齐修共练，渐在不同地域形成不流派。
    遗憾的是，八极门祖师吴钟膝下无子，只有一女名荣。吴荣为尽孝道年近３０而婚，适配海河长拳名家戴月一为妻。后生二子：邦安、邦宁。邦安、邦宁原从吴姓，后月一过世，戴氏缺后，吴荣携子同归戴家。吴钟为解晚年孤单，按当地可过继爱子、爱孙（即非亲兄弟子、孙）之俗，念及幼年多得年长族侄允明照应，允明之孙吴?又为自己得意门生，故过继吴?为后，并将所会悉传吴?。
    嘉庆七年（1802）十月十五日未时，吴钟无疾而终，享年９０岁。因吴钟之父天顺公之墓足下无人，吴?遵嘱亲将吴钟“埋体”（亡人）送回后庄科，葬于天顺公足下。吴?归真前，严遵过继之约，立嘱“自立茔地，不入家坟，世为吴钟之后”。此后，其后人吴会清、吴秀峰、吴连枝皆遵其嘱。故在吴?嫡孙八极拳五世传人铁巴掌吴会清１９３０年主修的谱书中，称“清者，钟之后裔也……”从而进一步证明了吴?及其后人与吴钟的亲情和嫡传关系。
    二、八极拳名释与原理
    任何武术门派都有一个响亮的名字。这些名字，或借用创始人之讳，或源于发祥地之称。《孟村吴氏八极拳秘诀之谱》称：“文有太极安天下，武有八极定乾坤”，其实“太极”和“八极”都是古人用以解释自然规律变化现象的哲学名词，皆非武术用语。“八极”一词原为古地理概念，源于汉《淮南子·附形训》“天地之间，九州八极”。“八极”用于武术，则为“八方极远”之意。
    八极拳之所以以“八极”命名，与其基本理论和文化内涵是分不开的。作为一个优秀的武术门派，八极拳有着自己独特、完整、系统的理论。其整个理论系统大致可由意理、武理、力理、医理、德理五部分组成。
    “意理”是意识形态理论，是指导门派所有拳、械行为的总体理论。“意理”主要源于《天经》和《易经》。由于创始人吴钟系“天方教”（即伊斯兰教）人，自幼学习《天经》（古兰经），接受伊斯兰文化教育，深受伊斯兰教“阴阳”理论和“无形”理论影响。伊斯兰教认为：“真主无形，无事不知，无处不在”，“万物生变介于阴阳”。吴钟正是以此理论破译道家《易经》，解释“太极”与“八极”，追求无形境界。他认为：“太极”阴也，为“文”；“八极”阳也，为“武”。“文”之为“静”，武之为“动”；“静”之“天下则安”，“动”之“乾坤可定”。天下安，乃万物生存之本；乾坤定，生万物演化之力。二者相辅相成，可谓“安”生“定”，“定”生“安”也。即易理所称：“太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦变化至穷极（八极）。”使整个宇宙至大而无外，至小而无内，浑然一体；将有形化无形，复归《天经》之理。使武术境界高达“意无定向，招无定形，力无定处”。令对手感到攻击之力无处不在，防不胜防。故门内谚语称“有招有式皆是假，无招无式才是真，无形是我门中宝，阴阳变化奥妙深”。
    在这些深奥的理论指导下，八极拳以火爆、猛烈与太极拳的稳健、柔和相对应，以八八六十四手与太极拳的八八六十四卦相对应。
    “武理”，是八极拳技击之术的变化理论，是在“意理”指导下的具体行为理论。其主要内容为“六大开”“八大招”，合称“六开八招”或“六开八打”。“六大开”即“开门出手，六力合一”。以“肩、肘、手、胯、膝、足”六个不同部位所产生的“顶、抱、单、提、胯、缠”六种力量，左右相生相合，首尾前顾后盼；重心为轴，六力相协，守则分，击之合，力增数倍。“八大招”亦称“八打”，是“手、眼、身、法、步、意、气、力”的运用原理，而不是套路或招式。
    “力理”是指“武理”以外的力学理论。是招式、动作设计的理论依据。八极武术不求虚美，注重实践，每一个动作、招式，都是一个稳固的支撑架和发力架。招招相衔、环环相扣，形成冲撞力、爆发力、提抱力、下劈力、上撩力、前推力、后靠力、胯打力、别子力、缠绕力的巧妙结合。
    “医理”，即强身健体之理。八极拳《谱规范例》开宗明义第一条即：“武术者本为操练身体，保卫国家者也。”而“操练身体”本身就是医学理论的行为反映。八极拳讲究“以意推力，意催力行，吐纳哼哈二气（行气）”。有人说八极门有四大绝招，叫做“点穴、定身、挫骨、分筋”。且不说这四大绝招是否真的存在，但在其各种招数中大量运用了经络学和骨科学是不容置疑的。此门历代传人都善推拿、正骨之法，六世传人吴秀峰的“捏耳看手”诊断法堪称一绝。
    “德理”是道德理论。八极拳的德理来源于伊斯兰教和儒学，是人德与武德的综合。八极门明确规定“不可恃血气之勇欺压乡里；不可贪图小利害及同胞；不可自恃武勇罹杀身之祸；不可呈自身之刚，强灭他人之志；不可因比试之胜负引类呼朋，以致同室操戈；入门拜师须父兄亲领，并行拜师之礼；为师授徒须先教以仁义，再教以忠勇；凡同谱之人倘有不法之徒或欺师灭祖，或为匪作恶者，一经查明，先去其谱名，然后群起而攻之……”这些道德理论，代代相传，成为八极门人的立世基石。