郭幼年家贫，父早亡，与其母相依为命，过着清贫生活，受孙中山“武术救国，强国强种”之影响，怀武术救国之志。1916年应招三省巡阅使兼直隶总督曹锟卫队武术营苗刀连为伍。在此拜武术大师刘玉春为师，学通臂、苗刀、左把枪等。由于练功勤奋，聪颖过人和天生的好腰身，加之为人憨厚忠实，深受其师喜爱，故刘玉春逐将其技艺尽相秘授。郭长生的武术为军阀曹锟所赏识，后调到后府为曹之近身护卫。1923年曹通过贿选当上了大总统，郭随曹进驻了北京中南海。1924年第二次直奉战争，冯玉祥古北口倒戈发动了北京政变，曹下台，郭又给鹿钟麟当了随从副官。此时军阀混战，民不聊生，郭长生愤而回归故里闲居。

   　　1928年受爱国将领张之江的聘请到中央国术馆教授苗刀，此时将苗刀列为该馆必修课之一。1930年被选派到国民政府外交部兼任国术教官。
              郭长生曾以国术馆属员之身份参加1928年在南京举行的第一届全国国考。这次国考有400多人参加，先比赛刀、枪、剑、棍、拳，及格者方能参加技击比赛。技击项目有散手、短兵、长兵、摔跤，采取单淘汰制，三打两胜。郭长生在这次比赛中以不败记录打入前十七名最优者行列之中（这十七名因故没往下再打）。得冯玉祥将军亲赠龙泉宝剑一柄。
  　　郭长生在中央国术馆期间曾代师收徒培养了曹晏海。曹在1929年参加杭州打擂，一举打败名震一时的上海选手铜头铁臂镇江南的刘高升，时隔不久又在上海打擂，力克群雄夺得本次擂台赛第一名，得张群市长和黄金荣、杜月笙等赠的银盾五件。
   　　之后不久又培养了高玉清、郭景春（郭建伟）两个弟子，在全国比赛中获得三项第一（高玉清散打一项，郭景春在另一级别中得散打、长兵两项第一）。馆长张之江为表彰郭长生在教学中取得的优异成绩曾亲赠龙泉剑一柄，以资鼓励。此剑实为宝刃，手起剑落，可断十二枚铜版（铜钱）。
 　　郭长生在中央国术馆期间，编创了“二路苗刀”、“苗刀进枪”等优秀套路，此外还与马英图老先生共同修改编创了“劈挂拳”和“疯魔棍”等套路，这是他给人留下的宝贵文化遗产。

  　　1937年七·七事变爆发，当时郭长生正在家歇伏（休暑假），没来得及随馆西迁，闭门八年，糠菜糊口，艰苦度日，守贫自乐，决心不给沧陷的日本人混事，驻沧日酋，得知郭长生在家曾三次派人以重金相聘去本部教授苗刀，均遭郭拒绝。郭执意“我宁死不当亡国奴”。这种高度的民族气节，至今为乡里人所称颂。

    　　郭长生晚年应徒弟邀请曾到天津闲居。1967年患食道瘤病逝。享年71岁。