翻子拳在史料上记载较早的见于明代抗倭将领戚继光所著的《纪效新书》卷十四拳经·捷要篇》中记载：“古今拳家，亲太祖有三十二势长拳，又有六步拳，猴拳，囵拳，各势各有所称，而实大同小异。至今之温家七十二作拳，三十六合锁，二十四弃探马，八闪翻，十二短，此亦善之善者也。”其中所说的“八闪翻”，就是今天的翻子拳。“八闪番”是明代之旧称。从以上记载可以看到，“八闪番”在明代已是一门比较完整的拳法了。翻子拳以八闪翻为核心，其它当是此拳的发展变衍生化而来。

　　清朝时期，翻子拳流传于我国北方各省，尤其盛传于河北省的饶阳、蠡县、高阳地区。清朝咸丰、同治年间，有位赵灿益（尊称赵老灿），曾隐居于河北省的饶阳地区，他把这两门技艺分授于段、王两家。段志绪、段志勇兄弟习戳脚，王老梓、王占鳖等人习翻子拳。后来，两家互教互学。翻子拳以手功为主，戳脚以腿功为主。近代一些精通翻子拳的拳师，同时也兼习戳脚。如河北蠡县魏赞魁，北京吴斌楼等都是精通戳脚、翻子的名家。

　　翻子拳流传于河北后，日益发展，广泛传播，形成了很多的流派。由鹰爪行拳、鹰爪连拳与翻子拳溶为一体的“鹰爪翻子拳”，“出手拳打，回手鹰抓，拳密如雨，脆快似鞭“，既有鹰爪拳的风格，又有翻子拳的特点。由地功拳和翻子拳溶为一体的”地功翻子拳“，既有翻子拳快速多变的手法，又有地功拳的跌、扑、摔、剪等技艺。因为此拳中又有戳脚的腿法，所以也有人称其为”戳脚翻子“。此外还有“少林翻子”、“长拳翻子”、“短拳翻子”、“燕青翻子”、“绵掌翻”等等流派。

　　清未明初，王占鳖之弟子徐兆熊到沈阳传艺授徒，从此翻子拳流传于东北一带。近代翻子拳名家于伯谦不仅很好地继承前人所授，并在五十所代创造了“拨浪翻“、”滚背翻“等套路。

　　翻子拳现今广泛流传于我国的东北、河北、西北等地区。河北省的翻子拳，套路短小精悍，动作紧凑；西北的翻子拳，结合通背拳劲道的演变，架式开展，手法简明；东北地区的翻子拳，架式低小，易攻易守，气势勇猛。