八卦掌顾名思义，是以卦为理，以掌为用，是以练掌和用掌为主的拳术。八卦掌强调用掌的原因有四：其一，掌比拳长。武术界有“一寸长，一寸强”之说。在二人比手时，无论是徒手，还是用兵器，在同样情况下，长一寸就比短一寸要有利。而掌比拳长好几寸，所以用掌可充分发挥人体自身的生理条件，扬长避短。其二，掌比拳威力大，武术界有“宁挨一拳，不换一掌”之说。掌比拳接触面小，根据力学原理，同样的力量，作用的面越小，压强越大。如过去的纳鞋底，同是一个人的手劲，用锥子可以将鞋底穿透，而改用钉子就不容易穿透。由于掌指的面积小，还便于击中要害，其伤害对方的程度，要比用拳大得多。当然用掌指击人，有时也会自伤，避免的方法有两条：一是苦练掌指功夫，在走转和行拳时要时时注意力贯指尖，时间长了，指力就自然坚强了，另外还可以附加铁砂掌等操手方法，锻炼手指的穿击力量。

　　另一条是讲究用掌的方法，八卦掌谱要求用掌时要“先戳后打使腕骨，松膀长腰跟步钻”，就是说八卦掌在用掌时要点塌结合，沾衣发力，寸劲击人。在用掌指戳人时，手指不要挺直，要微向内扣如瓦垅，不要把力量全使足，用指则要着意掌根，最好是螺旋出掌，如精蜒点水，一触即回，复以掌根击之。这样可以迷惑对方，使对方防不胜防，不但可以伤其筋骨，而且还可以截其气血，闭其经络，致敌重伤，而自己掌指又不致受伤。其三，是用掌击人易于变化。以掌出击，可穿、可戳、可塌、可削、可片、可按、可截、可掰、可扣、可推、可托、可钻、可翻、可挫、可掸、可拍、可打；回掌时可抓、可勾、可领、可带、可刁、可挂、可拧、可抖、可炸，如此等等，手法丰富多采，变化多端，优于用拳。其四，是从健身的角度讲，八卦掌的练与用，都能充分刺激手三阴三阳之经络，使气血直达梢尖，毫无阻滞，其健身与治病的效果极佳。