所谓暗器,是指那些乘敌不备暗中施发的武器,特点是短小灵活、隐蔽性好。暗器起源于原始社会,史前时代原始人猎杀野兽所用的武器许多就是暗器的祖师爷,如澳大利亚土人所用的“飞去来器”及加那利人和藏人所用的抛石皮囊都是暗器的一种。华夏民族先秦时期在娱乐时的“投壶”所用的短箭也是抛掷武器的变种。专诸刺杀吴王所用的“鱼肠剑”及荆轲刺秦王的匕首更是中国古代暗器使用的著名例子。秦以后,暗器的使用有所扩展。三国时代手戟也是一种很厉害的暗器,董卓曾“拔手戟掷布”,幸亏吕布躲闪迅速,差一点被击中。这种手戟很短小,在直刃一侧有一个横出的斜枝,手柄缠绕细绳,单手掷击,“严锋劲枝,擒锷耀芒”,威力确实很大。东吴名将孙策就精于用手戟击敌。
暗器的广泛发展,是在宋元以后。北方女真、契丹等游牧民族在对宋战争中,骑兵相逐,长兵使用不便,因此发明了很多马上使用的暗器,如飞抓、背弩、犁花枪种种。蒙古人的到来更将暗器进行了充分发挥,如短标枪、套索、飞刀及乾坤圈等兵器,在征宋、西征等战争中,这些暗器得到了广泛运用,效果明显,穆斯林和欧洲骑士的长枪弯刀对付这些灵活的武器特别力不从心,在其历史记录中大多对此心有余悸。明清两代是中国武术发展的高峰期,也是暗器由军队作战进入民间的开始。特别是清代,暗器更加盛行,士农工商多以暗器相炫耀。清代暗器大约可分四个类别:手掷、机射、索系、药喷。
手掷暗器,如标枪、飞镖、掷箭、飞刀及乾坤圈等。标枪,也叫投枪。早在古希腊、罗马时期就作为通用的武器装备。但那种标枪很长很重,与现今体育竞技中的标枪差不多,尚不属于暗器范围。中国的标枪来源一是南方少数民族使用的梭枪,也称梭标,大多为竹制。另一种是蒙古人在马上使用一种短标枪,一米多长,数杆插于马侧囊袋中,在近战搏斗中较弓箭更加灵活。这种兵器后来到清代更加短小精悍。一般侠客所用大多重不过一斤半,长不过一米。枪杆用木制成,尖端用铁打制,也有用通身用纯铁打制的,但也不会重过三斤,一般人可身带四枝,技艺高超者可在50步内击中目标,威力很大。
在手掷暗器中,镖久盛不衰。镖有脱手镖、金钱镖等多种。脱手镖分三棱、七棱等,是镖客常用的暗器。一般长10厘米,重四两半至半斤。又可分带衣镖与光膘。带衣镖是用绸布系于镶尾,掷出时绸衣如箭后的羽,起稳定飞行方向的作用。光镖则不带镖衣,更加隐蔽,只是飞行的稳定性较差,要命中目标更需技巧。镖一般系在腰间,共9至10枝,其中有一支较其他大的叫绝手膘,在镖将用尽而敌情不减时使用。另外,除脱手镖外,金钱镖也是常见的,它是以大制钱磨光边缘而成。此镖易于制造,可大量携带,使用隐蔽,可攻击敌之眼、咽喉等部位,只是此镖飞行姿态难掌握,练习较难,而且攻击距离有限。
在手掷暗器中,比较有特色的是掷箭。这种暗器有三种样式。第一种是用纯铁打成,长28厘米,前端成三角形,后面逐渐变粗,重约七两半,适于初学者使用。第二种是用铁竹混制,铁头竹杆,尾部无羽,像箭而形体稍小,长30厘米左右,重约二两。第三种是用竹制成,整体为竹,前细后粗,前端尖锐,为技艺成熟者使用。
在手掷暗器中,较常见的是飞刀。飞刀的样式有许多种,有单刃、双刃。发挥手法不同,飞行姿态也不同。其中以柳叶飞刀最常见,柳叶飞刀是一种双刃刀,形似柳叶,刀身长约20厘米,柄长4匣米。刀中脊稍厚,双刃很锋利,通刀重八两。也有人在刀柄上系绸,叫刀衣。飞刀多以12刀为一囊,上下各六柄列成两排,刀身于内,柄于外;飞刀多系于使用者后背,用时低腰以手拔掷之。
在手掷暗器中,有一种独具特色的武器,俗称乾坤圈,形如手镯,握手处浑圆,占全环的1/4,而其他3/4是扁平的圆弧,宽约3厘米,厚1.5厘米,其外缘薄,内缘厚,外缘上有5厘米长的尖锐三角尖刺,除握手处外,其他各处都有尖刺,多至数十个。整个环重二斤多,一人可带两三个,置于身侧的皮袋中。手掷暗器是个种类繁多的武器库,包括许多种暗器,如用手指扣紧,以指力弹出的暗器如意珠;用手抛出的中间粗、两头尖的铁橄榄以及十分盛行的飞石等。
机射暗器最常见的是袖箭及背弩。所谓袖箭以暗藏于衣袖内而得名。它可分单筒与多筒二种,即一次发射与多次发射两种。袖箭的筒体是用铜或铁铸成,中间空心,内径约2.5厘米,筒体长26厘米。在筒盖上装一蝴蝶形钢片,可掩住筒盖上的一圆孔,此钢片正是起到扳机的作用。袖箭箭体长约24厘米,以竹制成,前有铁簇,箭头之下有一小缺槽。箭体从筒盖小孔装入筒内,压紧筒中的弹簧,这个小槽正好为筒盖钢片卡入,袖箭由此进入待发状态。使用时,一启钢片,箭由弹力的作用飞出伤人,其射程由弹簧的力量而定。多筒袖箭一般为六筒,故又称“梅花袖箭”,制法大致与单筒相近。
另外,在机射暗器中,背弩是鲜为人知但使用很久的暗器。背弩不大,一般长26厘米,箭体长24厘米,用竹铁混制。使用者用二段绳索把弩系在后背上,这二段绳索正好系于双肩,另一段绳索的一端系于弩机,另一端系于用者腰带。这时弩背向前,上箭于弓弦上,用弩机扣紧。发射时无须动手启动弩机,只要使用者低头躬腰,腰带上的绳索由于腰背的拉长,就会开启扳机,将箭通过后脑射杀敌人。一般杀手往往对被杀者行礼乃至叩头拜倒,受礼者不知所措之余,猝不及防中已经着箭。
索系暗器就是绵绳套索。以绵绳制的网状物,使用时类似抛掷渔网,手系一端,另一面铺开自上而下套住对手,使之无法挣脱,束手就缚。药喷就是喷洒迷药或毒药,一般用牛角或竹筒制成,用口或机械喷出,使敌昏厥。
虽然暗器的种类很多,就其源流,手抛、索系等是在骑兵与步兵的广泛对抗中出现的。在马上与步兵搏斗,远了长兵够不到,张弓搭箭一是太慢,二是占用双手,一旦步兵快速靠前,就来不及相搏,而单手使用的暗器正好弥补了这些缺点,远近皆宜。而机射与药喷发展稍后一些,是是暗器普及到民间以后,武林人士多方改进的成果。暗器的发展,是中国古代冷兵器发展史上不可或缺的一环,这种脱胎于古代大型战斗武器的短小精制的兵器种类,对研究中国古兵器史及武侠史有着十分重要的意义。
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